История государства и права относится к числу тех общественных наук, которые называют историко-правовыми, так как они имеют прямое отношение и к истории, и к науке о государстве и праве. История государства и права по своему характеру — юридическая наука, представляющая собой неотъемлемую часть высшего юридического образования. Эта наука не исследует общество в целом, а, в отличие от общей истории, предметом своего изучения имеет исторические процессы развития системы государственных и юридических учреждений.
История государства и права оперирует огромным количеством конкретных фактов и событий государственной и политической деятельности в контексте конкретно-исторических и государственно-правовых явлений и процессов, присущих определенному обществу на определенном этапе его развития. А цель науки об истории государства и права - выявление и описание исторических закономерностей развития государственно-правовых отношений.
История государства и права очень тесно связана с другой, родственной ей, правовой наукой — теорией государства и права, которая также изучает закономерности развития государства и права. Но, в то время, как теория государства и права, в отличие от их истории, отражает исторический пpoцесс с помощью логического метода в абстрактной форме и освобождена от всех исторических случайностей, историко-правовая наука изучает конкретные процессы развития государственно-правовых институтов и явлений в хронологической последовательности и в определенном историческом контексте.
Со второй половины XIX — начала XX в. широко распространился историко-сравнительный метод изучения истории государства и права в контексте социальных и экономических отношений. В силу своей информационной и познавательной ценности, история государства и права стала действенным фактором формирования исторического сознания. Эта наука дала возможность глубже понять и осознать государственно-правовые реалии современности и прогнозировать их дальнейшее развитие. Она вооружила юристов необходимыми знаниями для практической деятельности.
Конкретно-исторический подход рассматривает государственно-правовые явления в тех специфических условиях и в той социальной среде, в которых они сложились и получили развитие, обусловив своеобразие, а часто и уникальность того или иного государства либо той или иной правовой системы. Сравнительный метод, напротив, позволяет выявлять общие закономерности и признаки в развитии государственно-правовых отношений в одно и то же время, но в разных странах или же в разных временных срезах исторических эпох.